De EWUU Conferentie 2026 op 16 april in Eindhoven begon energiek met een levendige dansperformance van Footloose, de Eindhovense studentendansvereniging. Dit zette direct de toon voor de dag: open, verbindend en betrokken. Bij binnenkomst viel één detail meteen op: de uitgereikte kaartjes met daarop de cyclus van transdisciplinariteit (de paddenstoelcyclus). Deze visuele weergave van hoe samenwerking zich ontwikkelt, van ontmoeting tot co-creatie, vormde een subtiele verankering van het centrale thema van de dag: Driving Transitions – In society, with society.

Gedurende de hele dag was er een duidelijke gezamenlijke intentie: het aanpakken van maatschappelijke vraagstukken vraagt meer dan alleen disciplinaire expertise. Het vraagt om samenwerking tussen instellingen en, essentieel, met de samenleving zelf. Deze boodschap klonk door in het plenaire programma, de breakout-sessies van alle EWUU-programma’s en de vele informele gesprekken die gedurende de dag plaatsvonden.

Welkom door Silvia Lenaerts
Silvia Lenaerts, rector magnificus van TU/e, opende de conferentie en reflecteerde op de rol van EWUU in de samenleving: ‘Transities zoals we die vandaag bespreken, op het gebied van energie, gezondheid, democratie en steden, vragen om langdurige inzet van mensen en instellingen die bereid zijn zich voor langere tijd te verdiepen in complexe vraagstukken. Daarom is een dag als deze zo belangrijk. EWUU bestaat omdat onze vier instellingen hebben besloten dat sommige maatschappelijke uitdagingen te groot zijn om afzonderlijk aan te pakken. De mensen die hier vandaag zijn, kiezen ervoor om over grenzen van instellingen, disciplines en aannames heen te werken. Dat heeft geleid tot een waardevolle community en gedeelde manieren van samenwerken, en waarin we met elkaar begrijpen dat de belangrijkste resultaten vaak niet binnen de looptijd van één enkel project zichtbaar worden.’

Keynote speakers
Een van de hoogtepunten was de keynote van Geoff Mulgan: hij daagde ons uit om de rol van universiteiten te heroverwegen. Hij betoogde dat academische instellingen zich niet alleen moeten richten op het analyseren van het heden of het begrijpen van het verleden, maar ook actief moeten bijdragen aan het verbeelden en vormgeven van de toekomst. Zijn pleidooi voor een balans tussen sociale en technologische innovatie raakte een gevoelige snaar, juist in het licht van urgente transities op het gebied van zorg, democratie en stedelijke ontwikkeling.

Hierop voortbouwend richtte de keynote van Maral Mahdad zich op de praktijk van samenwerking. Zij maakte duidelijk dat betekenisvolle partnerschappen meer vragen dan goede intenties. Vertrouwen, een gedeelde taal en de bereidheid om rollen te herzien zijn essentieel om samenwerking te laten slagen. Haar bijdrage onderstreepte dat werken in society, with society geen slogan is, maar een continue organisatorische inspanning.

Breakout-sessies

In de middag verschoof het programma naar interactieve breakout-sessies, waarin aan de keynotes van de ochtend handen en voeten werd gegeven. Deelnemers gingen in gesprek over thema’s als preventieve gezondheid, participatie van jongeren, betrouwbare AI, persoonlijke veerkracht, living systems en circulaire regionale ontwikkeling en nog zo veel meer. De sessies stonden in het teken van dialoog en co-creatie en nodigden deelnemers uit om actief bij te dragen met eigen ervaringen en inzichten.

Wat opviel, was de diversiteit aan perspectieven en de bereidheid om over grenzen heen samen te werken. Onderzoekers, studenten en maatschappelijke partners deelden niet alleen kennis, maar bevroegen ook aannames en verkenden nieuwe benaderingen. Zo ontstond een dynamische leeromgeving, die nauw aansloot bij de transdisciplinaire cyclus die vanaf het begin van de dag zichtbaar was.

Ontmoetingen

Gesprekken gingen door buiten de sessies, in de gangen en tijdens koffiemomenten. Veel deelnemers benadrukten de waarde van deze ontmoetingen. Tijdens de conferentie werden niet alleen ideeën gedeeld, maar ook connecties tussen mensen en perspectieven verder versterkt.

Driving Transitions

Aan het einde van de dag werd één boodschap duidelijk: transities vragen meer dan kennis alleen. Het vraagt om samenwerking, openheid en de bereidheid om anders te werken. De EWUU alliantie laat zien dat door het samenbrengen van complementaire krachten iets kan ontstaan dat groter is dan de som der delen.

De EWUU Conferentie 2026 was daarmee niet alleen een bijeenkomst, maar een weerspiegeling van een groeiende gemeenschap: een gemeenschap die zich inzet om samen, in society en met society, te werken aan de complexe uitdagingen van deze tijd.